“影响力投资”，也被称为“公益创投”或“社会投资”，已经有二三十年乃至更久的历史。

影响力投资是指，旨在产生积极的社会与环境影响，并伴随一定财务回报的投资方法。 影响力投资可以投资于 企业 、社会机构或 基金 ，并同时发生在发展中 市场 与发达市场。 可以说是一种义利并举、公益与 商业 相融合的投资。

福特基金会1971年推动创建基金会资产管理机构—“共同基金”（Common fund）、1976年资助尤努斯教授创建格莱珉银行，均属“公益创投”性质。

中国的影响力投资已经初露端倪。

社会投资平台：2009年启动的“社会企业家技能培训项目”，培训了超过1000名现有或潜在的社会企业家，有60多家机构通过“优秀社会企业计划评选”活动，获得中方合作伙伴资助。2013年8月，英国文化协会携手上海增爱基金会、新湖-育公益创投基金、社会企业研究中心等，启动了“社会企业家技能项目”的社会投资平台。

中国第一个影响力投资基金：2012年10月，中国本土第一个影响力投资基金——新湖-育公益创投基金成立。该基金集企业慈善捐赠、基金会社会投资和专业团队管理于一体，正努力探索公益使命和商业模式跨界结合的创新之路。
据《影响力投资在中国》介绍，2007年，洛克菲勒基金会最先提出了影响力投资这一创新的投资概念，倡导资本通过有经济效益的投资来做公益。2010年，摩根大通与洛克菲勒基金会联合发布了《影响力投资：新兴的资产类别》，把影响力投资界定为资产类别的一种，由此奠定了影响力投资在投资界和公益界的地位。瑞士信贷认为，影响力投资是以创造可测量的社会影响为主要目的且具备财务增值潜力的投资。